У десятков миллионов людей по всему миру ампутированы одна или обе верхних конечностей. В одних только Соединённых Штатах насчитывается около 2 млн таких инвалидов, включая военных ветеранов. В богатых странах большинство из них могут позволить себе установку качественного современного роботизированного протеза, который частично может даже восстановить некоторые функции конечности. Но проблемой остаётся отсутствие чувствительности.
Группа инженеров и учёных из Университета Вашингтона в Сент-Луисе работает над решением этой проблемы. Они разрабатывают протез для замены руки, который позволит владельцу чувствовать горячее, холодное, а также прикосновения. Для тестирования прототипа инновационного устройства исследователи получили грант от агентства DARPA на сумму около $1,9 млн.
Особенность устройства заключается в специальном электроде, который стимулирует нейронные клетки в локтевом и срединном нервах. Совместно эти два важнейших нерва управляют движением руки и ощущениями, включая прикосновения, надавливания, вибрации, воздействие температуры, боль во всех пальцах. Исследователям удалось разработать так называемый макросетчатый нейроинтерфейс, который воспринимает воздействия с протеза и передаёт её с помощью нейросигналов центральной нервной системе. Этот искусственный нерв изготовлен из сверхтонкого гибкого материала, похожего на сырьё, из которого изготавливаются мягкие контактные линзы.
Теперь исследователям остаётся изучить возможности своего устройства, а также выяснить, сколько сенсоров можно установить на протез, чтобы мозг мог воспринимать информацию.
